Investigadores del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos, han identificado una enigmática fuente de ráfagas rápidas de radio (FRB) constantes y reiteradas, ubicada a una distancia aproximada de 3 mil millones de años luz de nuestro planeta. El hallazgo podría servir para determinar que existen dos tipologías diferentes de ráfagas de radio y pone en duda su utilidad como herramienta para estudiar las características del espacio intergaláctico.

UN ORIGEN MISTERIOSO

Según una nota de prensa, se trataría del segundo ejemplo identificado hasta hoy de una ráfaga rápida de radio altamente activa y repetitiva, que se combina con una fuente compacta de emisión de ondas de radio más débiles, pero que aparecen de forma persistente entre cada una de las ráfagas.  Los investigadores aclararon que otro ejemplo similar se descubrió en 2016, pero aún no existe un consenso en la comunidad científica en torno a la fuente de estas emisiones. El resto de las ráfagas de radio descubiertas son de naturaleza fugaz y eventual.

Las ráfagas rápidas de radio son un fenómeno astrofísico de alta energía y de origen aún desconocido, que se manifiesta como un pulso de radio fugaz que dura en promedio unos pocos milisegundos. Sin embargo, tanto el nuevo ejemplo, denominado FRB 190520, como el evento identificado en 2016 muestran un comportamiento repetitivo e intercalado con ondas de radio persistentes y permanentes. ¿Existen, entonces, dos tipologías de ráfagas de radio?

De acuerdo al nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Nature, los dos casos descubiertos estarían marcando que las ráfagas rápidas de radio se manifiestan de dos formas: un tipo (el más habitual) serían las emisiones fugaces, en tanto que una segunda variedad serían los fenómenos repetitivos y constantes. Ahora, los científicos buscan determinar cuál es la fuente de esas emisiones reiteradas. 

BUSCANDO ALTERNATIVAS

El candidato más fuerte para explicar su origen son las estrellas de neutrones con campos magnéticos ultrafuertes, llamadas magnetares. También se conocen como una variedad de púlsar, cuya característica más trascendente es la expulsión, en un corto período de tiempo, de abismales cantidades de alta energía en forma de rayos X y rayos gamma. Esta condición podría explicar las extrañas emisiones de radio. 

Una segunda alternativa son las estrellas de neutrones de gran densidad, que se crean como resultado de la explosión en forma de supernova de una estrella masiva. En cualquier caso, el descubrimiento aporta nueva información sobre la existencia de dos variedades de ráfagas rápidas de radio, y crea nuevas incógnitas sobre su origen. 

Al mismo tiempo, pone en duda la utilidad de estas emisiones para analizar la naturaleza del espacio intergaláctico: en muchas ocasiones, los astrónomos emplean estas ondas de radio para medir la distancia entre las galaxias, por ejemplo. Sin embargo, los objetos como FRB 190520 actúan de forma diferente e imprevista, arrojando resultados que los científicos aún no pueden explicar.

En definitiva, los astrónomos sugieren que puede haber dos mecanismos diferentes que producen FRB, o que los objetos que las generan pueden actuar de manera diferente en distintas etapas de su evolución. Como vemos, el misterio aún sigue abierto y con una gran cantidad de preguntas a intentar responder en futuras investigaciones.