La dopamina es un mensajero químico (neurotransmisor) del sistema nervioso central (nuestro cerebro). Activa 5 tipos de receptores celulares de dopamina, del D1 al D5.

Es uno de los muchos neurotransmisores que usan las neuronas para comunicarse entre ellas y es una sustancia que no solo la produce el ser humano, sino también puede ser producida en laboratorios.

La dopamina es frecuentemente considerada como la causante de sensaciones placenteras y la sensación de relajación. Esta sustancia se encuentra distribuida en diferentes regiones de nuestro cerebro y en cada zona desempeña un papel diferente.

Todos necesitamos un nivel adecuado de este neurotransmisor, pero no solo esto, necesitamos también que se reparta de manera adecuada en nuestro cerebro para poder llevar a cabo un sinfín de funciones.

Por ejemplo, gracias a ella, nos impulsa a ser competitivos, a crear ese sentido de defensa ante algún peligro y a motivarnos a cumplir alguna meta personal. Influye en nuestro estado de ánimo, nuestro comportamiento y es esencial para regular nuestro metabolismo. Entre estas cosas, también se considera como el neurotransmisor del placer, es clave para promover los procesos de seducción, la sexualidad y el deseo.

Existen otras funciones esenciales en donde la dopamina es el factor principal​

• Satisfacción personal. Se ha descubierto a través de diversos estudios, que una persona que se siente satisfecha con su vida y mantiene un alto nivel de autoimagen tiene una mayor cantidad de receptores de D2 de dopamina en su cerebro.
• Emociones fuertes. Desde la neurociencia, se ha detectado que existe un importante factor donde se refleja que a mayor presencia de dopamina en ciertas regiones cerebrales la persona puede ser más propensa a decidir a tomar riesgos o disfrutar de emociones fuertes, tipo la pasión por los deportes extremos como tirarse de un paracaídas.
• Sobrepeso y obesidad. No todas las personas tienen la misma sensación de placer cuando comen un chocolate. Se indica que las personas con tendencia de sobrepeso cuentan con menos receptores de dopamina en su sistema nervioso, en consecuencia, necesitan, por ejemplo, comer más chocolate para llegar a ese nivel satisfacción si lo comparamos con otras personas que tienen un mayor nivel de dopamina en su cerebro.
• Consumo de drogas. Dado que la dopamina está relacionada al placer o satisfacción, una adicción a drogas puede representar ese nivel bajo de dopamina.  La adicción que producen las drogas se produce porque estas estimulan la sensación de recompensa de una forma muy intensa. Esto hace que el cerebro evalúe el consumo de estas sustancias como beneficioso, lo que nos empuja a repetirlo.
• Creatividad. Las personas más creativas tienen cantidad menor de receptores de D2 de dopamina en el tálamo.  Esta parte del encéfalo tiene su objetivo principal es la de filtrar los estímulos que recibe la corteza del cerebro. Esto facilita las conexiones neuronales que nos ayuda a asociar conceptos de una forma más eficaz, mejorando así la creatividad.
• Regula nuestra memoria. La dopamina se encarga de regular la duración de la información, o mejor dicho de los recuerdos. Esto es el proceso en donde el recuerdo se puede difuminar o permanecer en nuestra memoria. Cuando aprendemos algo que nos satisface o nos da placer la dopamina activa el hipocampo para que retenga dicha información, en caso contrario, en donde el recuerdo no es favorable la dopamina no activa el hipocampo y el recuerdo no se almacena.
• Niveles de motivación. El vínculo entre la dopamina y la motivación ha sido demostrado en personas que se encuentran enfocadas en cumplir ciertos objetivos exigentes, ya que estas tenían más dopamina en su corteza prefrontal.
• La personalidad del individuo. La dopamina podría ser uno de los factores para tener en cuenta a la hora de saber si una persona es más introvertida o extrovertida, cobarde o valiente, seguro o inseguro.
• Al sentirnos enamorados. El amor es una reacción emocional entre las personas y las emociones están controladas por efectos químicos ocurridos en el cerebro. Cuando estamos enamorados, experimentamos emociones satisfactorias y agradables. El proceso químico que sucede es que el amor causa que se libere dopamina, serotonina y oxitocina. Produciendo así, esa sensación de placer, centrada en emociones y sentimientos. 

Niveles bajos de dopamina se asocian con problemas de socialización. Por ejemplo: ansiedad social, apatía. Niveles altos se relacionan con hiperactividad, hipersexualidad, hipersocialización.

También existen trastornos relacionados a la mala distribución de la dopamina, como la enfermedad de Parkinson, caracterizada por temblores, rigidez y lentitud en los movimientos. También se ha asociado al TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad).